Philip Zimmermann è un ingegnere del software con oltre 20 anni di esperienza, specializzato in crittografia, sicurezza dei dati, networking e sistemi real-time embedded. È il creatore di PGP, il più largamente usato programma di crittografia per e-mail del mondo, inoltre si è sempre impegnato per un accesso pubblico alla crittografia ad alto livello di sicurezza. Clienti del suo servizio crittografico comprendono: Silicon Graphics, Sun Microsystems, TCI, Cable Labs, Reuters, Nike, Hewlett-Packard, Huges, Allied Signal, First Virtual Holdings, FTP software, Deston-Fearing e molti altri.

Per la creazione di PGP Zimmermann ha ricevuto nel 1995 il Chrysler Award for Innovation in Design oltre al Pioneer Award dall'Electronic Frontier Foundation. PGP è stato selezionato da Information Week come uno dei 10 più importanti prodotti del 1994. Più recentemente Zimmermann ha ricevuto il 1996 PC Week IT Excellence Award, cosí come il 1996 Network Computing Well-Connected Award per il miglior prodotto in materia di sicurezza.

Zimmermann si è laureato in computer science alla Florida Atlantic University. È inoltre membro della Associazione Internazionale per la Ricerca Crittografica, la League for Programming Freedom e svariate altre associazioni.

Nel 1991 il governo degli Stati Uniti accuso` Philip Zimmermann di esportazione illegale di software crittografico. Infatti l'esportazione di software crittografico dagli Stati Uniti e` regolata insieme all'esportazione di munizioni da guerra dall'ITAR (International Traffic in Arms Regulations).

Philip Zimmermann aveva scritto PGP, e l'aveva distribuito come freeware negli Stati Uniti (tutte attivita` perfettemente legali), ma non l'aveva esportato. È successo che qualcuno aveva poi caricato il programma su un sito ftp "anonymous" (anche se la denuncia riporta che il programma era stato postato su Usenet, cioè sulle news. N.d.R.) rendendolo cosi' disponibile a tutto il mondo. Partendo da questo fatto le autorità american avevano denunciato Zimmermann per esportazione di software crittografico e iniziato indagini su di lui. Immediatamente si sollevarono le associazioni che si battono per la difesa dei diritti civili, cercando (e trovando) un avvocato esperto in materia e creando un fondo di solidarieta' per le spese legali. Le indagini durarono fino all'11 gennaio 1996, quando il giudice Michael J. Yamaguchi, del distretto della California del Nord, decise di non procedere ulteriormente contro Zimmermann. Cioè tecnicamente Zimmermann non è stato assolto, semplicemente non è stato neanche rinviato a giudizio. I motivi di questa decisione sono probabilmente due:

1. Non è stato mai provato che fosse stato Zimmermann stesso a mettere il PGP su Internet, e comunque era tutta da provare la teoria secondo cui mettere un software su Internet equivaleva ad esportarlo. Anche perchè negli USA la giurisprudenza ha molto più peso che da noi, e una sentenza a favore di Zimmermann su questo punto si sarebbe rivelata un disastro per l'FBI, in quanto ognuno avrebbbe potuto mettere su Internet qualunque cosa (anche segreti militari) senza correre il rischio di essere incriminato.

2. L'FBI aveva comunque raggiunto il suo scopo, e cioè intimidire chiunque avesse in mente di creare del software crittografico che FBI, CIA e NSA non possono decodificare facilmente (o che più probabilmente non possono decodificare affatto). Infatti sostenere una battaglia legale per diversi anni oltre che essere spiacevole è anche molto costoso.

L'ultima disavventura Zimmermann l'ha vissuta quando credeva che tutto fosse ormai finito. Pochi giorni dopo la fine delle indagini, il 24 gennaio 1996, il londinese Sunday Telegraph è uscito con un articolo dal titolo "Neo nazisti stanno marciando su Internet", nel quale, oltre ai soliti luoghi comuni sulla rete, si diceva: "Le comunicazioni private tra i Neo-Nazisti sulla rete sono effettuate con un programma chiamato Pretty Good Privacy, sviluppato da un simpatizzante Neo Nazista americano". Immediate le smentite, tra cui quella di Zimmermann stesso, con relativa minaccia di querele, tanto da costringere il Sunday Telegraph ad una precipitosa smentita solo pochi giorni dopo.